药物伟哥被发现能够通过增加被疟原虫感染的红血球的硬度，促进人体从血液循环系统中排除疟疾致病物质，从而减少从人到蚊子的病原传递。法国国家科研中心、法国国家健康与医学研究院、巴黎第五大学科尚研究所以及巴斯德研究所的科学家们与伦敦卫生与热带医药学院的研究小组一同获得了这个惊人的发现，这一发现可能带来预防疟疾在人群中传播的新方法，研究的结果已经发布在了2015年5月7号的《PLOS Pathogens》期刊上。
镰状疟原虫是导致疟疾的寄生虫，这种寄生虫具有复杂的发展周期——一部分在人体内完成，一部分在疟蚊体内完成。治疗疟疾的标靶一般针对的是这种能够引起疟疾症状的寄生虫的无性生殖过程，不过并不针对从人体传递到蚊子体内的有性生殖过程。想要阻断疟疾的传播，阻止疟疾在人群中扩散并消除这种疾病就需要开发出能够针对疟原虫的有性生殖过程的方法。
据了解，疟原虫的有性生殖隐藏在在人类骨髓的红血球中进行，之后才会进入血液，这时蚊子就能够通过叮咬摄取到这些血液。不论循环红细胞是否被配子体感染，这些细胞都是可变形的，而过滤血液的脾脏只能够去除掉坚硬、衰老或异常的红细胞，所以无法清除配子体感染红细胞。配子体感染的红细胞能够很容易地通过脾脏，在血液循环系统中停留数天时间。
因此在新研究中，科学家们尝试硬化受感染的红细胞。研究显示配子体感染红细胞的可变形性能够通过一种与环磷酸腺苷（cAMP）有关的信号通路调节，当cAMP分子积聚时，红细胞会变得坚硬；而cAMP又能够被磷酸二酯酶分解，从而增加红细胞的可变形性。
通过体外模型重现脾脏的过滤功能，科学家们识别出了数种能够抑制磷酸二酯酶并增加受感染红细胞硬度的药物。其中的一种药物是枸橼酸西地那非，也就是人们熟知的伟哥。研究的作者们表示，这种药物的标准剂量就具有增加疟原虫有性繁殖形式使用的红细胞坚硬度的能力，能够促进被感染的红细胞通过脾脏从人体内清除。
这项发现或许能够帮助我们找到一种阻止疟疾在人群中传播的新方式，通过改造伟哥药物中的活性物质来阻断其原本的勃起促进效果，或是测试不具该效果的类似物质最终也许确实会出现一种能够阻止疟疾从人体传播到蚊子身上的治疗手段。（实习编译：陈鹭榕 审校：廖露）
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