避免痴呆的关键方法，可能是学习另一种语言。神经学家们在迄今为止最大的研究中报告了破坏大脑的疾病与语言技能之间的联。讲两种语言与之讲一种语言相较可延缓痴呆。
先前的研究表明，接受更多的教育或从事智力活动可以减少生病的可能性。本研究发现，即使是那些不能阅读，但能讲两种语言的人与那些只会说一种语言的人相比，可以活的更好。
“我们的研究首次报道了，无法阅读而会讲两种语言的优势，表明一个人的教育水平并不足以解释这种差异，”该研究作者，印度海德拉巴尼扎姆医学科学研究所的研究员苏瓦尔纳·阿拉迪博士，在杂志新闻发布会上说：“说两种以上语言被认为有助于大脑中处理行政职能以及注意力任务的区域的发展，这可能有助于防止老年痴呆症发作。”
预计将有三分之一的美国老年人会死于痴呆症。老年痴呆症是最常见的疾病。在研究中，研究人员招募了近650名来自印度平均年龄为66岁，并且已经被诊断出患有老年痴呆症的老年人。其中约390人会说两种或两种以上的语言，并且有14%的人不识字。研究的进行地印度存在的语言包括泰卢固语、印地语、德干语和英语。
大多数的病人（240人）患有阿尔茨海默病，189人有血管性痴呆，116人罹患额颞叶痴呆，103人患有路易氏小体痴呆和混合型痴呆。无论是何种类型的痴呆，都是由脑细胞损伤，从而干扰了细胞彼此间的沟通能而力引起的。阿尔茨海默氏症协会称，这中损伤反过来会影响人类思维、行为和感受。
研究人员发现，讲两种或两种以上的语言的人，阿尔茨海默氏症、额颞痴呆、血管性痴呆开始发作的时间要比那些只会说一种语言的人平均晚约4.5。当只是在文盲中进行比较时，研究人员发现讲多种语言的人比只会一种语言的人发病时间推迟了平均约6年。
“从这一点来看，我们可以说会讲双语显然与更好的文化水平无关。”研究的合著者，英国爱丁堡大学的讲师托马斯·贝克博士对哥伦比亚广播公司的记者说道。尽管先前的研究提及说两种以上语言具有这种影响，然而，那些研究并没有表明说多种语言的其他的益处。
其他的研究，包括2011年加拿大研究，也发现了会双语的人痴呆发作时间延迟了4.5年，显示了讲多种语言和痴呆保护之间的联系。
然而贝克说，2011年的研究是在加拿大进行的，参与者们有着不同的遗传背景、生活方式以及不同的饮食习惯——这些因素都可以影响痴呆风险。然而他的研究，是第一个对同一地区的人们进行的研究，消除之前的论文中移民因素的影响。
“综上所述，我们的研究结果为讲多种语言对不同人们的痴呆具有根本上预防效应提供了强有力的证据，这是一项种群研究，到目前为止，我们将他们的种族、文化和语言使用的模式都考虑在内。”研究人员总结道。
作者推测他们的研究为“语言切换”有益大脑的健康提供了更多的证据。这个理论表明双语人不断需要选择性地激活一种语言和抑制另一种语言，贝克解释说。这可能会导致执行能力、注意力和其他认知功能的改善。
研究人员称，这也许可以解释为什么这些研究成果适用于多种类型的痴呆，因为大多数痴呆症患者在病发早期阶段表现为注意力与执行功能问题。贝克计划进一步需要研究，在年龄较大时学习一种新语言是否也可能得到防护效益。他还将继续跟踪这些研究参与者，观察是否讲多种语言可以减缓痴呆进展。
到现在为止，他的研究还没有发现说多种语言缺点，所以他们推荐采用这种方式来避免痴呆症，就像像完成拼图游戏或采用健康饮食一样。他指出，虽然参与者最终仍是患上了痴呆，但是我们没有理由错失五年高质量的生活。例如，如果你得知自己有家族癌症史，难道你不会想要尽可能避免自己也患上癌症？
“如果我知道有一种药片或药丸，没有副作用又是免费的，我知道吃了它我将得到它五年健康，我甚至连想都不想就会吃下这种药丸。”他说。克利夫兰诊所沙伊中心认知神经影像学主任斯蒂芬·饶博士，他并没有参与这项研究，他对每日健康网说：“这可以给或保持大脑的功能的心智技能列表加上一项。尽管它的大脑无可避免的会遭受如阿尔茨海默病以及其他形式的痴呆的破坏。”。该研究发表在《神经学》杂志上。（实习编译：叶秀金 审校：邱天华）
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