研究者通过研究一个被称为EDAR370A的东亚人特有的基因变异，发现这个变异出现在3万多年前的东亚，并且改变了东亚人祖先的汗腺和毛发的密度、毛发粗细及牙齿特征。由于这个变异具备与环境适应的生存优势，它在人群中的比例迅速增加。
该课题组汪思佳教授介绍，这个基因变异约3万年前产生于东亚人群，最终在中国汉族人群中达到近95%。复旦大学的团队通过分析2500名汉族志愿者，发现具有这个变异的个体汗腺密度偏高约15%，毛发更粗，而且牙齿形状也有变化。哈佛大学的合作者通过动物研究证实，这个基因变异确实会影响汗腺和毛发的发育。
论文通讯作者之一、复旦大学现代人类学教育部重点实验室主任金力指出，东亚人的祖先3万多年前来到东亚时，最先到达东南亚。出汗能力的提高，使得祖先能够更好地适应湿热环境而生存下去。所以，这个基因变异是东亚人适应新环境的产物，而这种对环境的适应性进化，正是产生当代人群间差异的重要机制之一。金力强调，这次研究揭示单个基因变异可以同时影响人类的多个形态特征，所以为数不多的基因变异可能导致东方人与其他人种的形态差异。
据介绍，此一研究结果对发现决定东亚人群特征的形成具有重要意义。该团队将继续从多学科角度进一步研究，以期最终揭示不同人种形态差异的生物学机制。
