根据美国国立卫生研究院的一项研究，由于儿童和青少年在母体子宫内能够接触到酒精，所以在怀孕期间酗酒会破坏儿童和青少年的正常大脑发育。这项研究是有史以来是近几年来第一个有针对性的研究，它能够检测到酒精会如何影响到子宫内大脑的生长。
利用磁共振成像（MRI）扫描，研究人员发现，对于母亲在怀孕期间酗酒的孩子来说，他们的大脑生长模式与那些怀孕期间没有酗酒的母亲的孩子的正常发展模式非常不同。
研究结果表明，如果一些儿童的母亲在怀孕期间酗酒，那么他们的大脑的可塑性会降低，儿童的大脑发育主要依据于自身和外界条件的改变。这种适应对于一个人的生活，并在整个学习新的技能和适应环境的过程中是至关重要的。
国家酒精滥用与酒精中毒研究所为大多数研究都提供资金支持。其代理主任、Ken R. Warren 博士说，“这项研究记录了女性产前酗酒对儿童大脑发育的长期影响。它强调，在怀孕期间大量饮酒往往对孩子的成长和发展具有持久的影响，那些已经怀孕，或者可能怀孕，或者想要怀孕的女性都不应该喝酒。”
这项研究出现在2012年10月31日 的神经科学杂志期刊上。
在正常的发展过程中，随着新的神经连接的形成，大脑体积也会在年轻的时候迅速增加。然后在青春期时某些区域会面积会减小，因为未利用的大脑连接会被清除以提高效率。虽然未接触酒精的儿童在大脑最外层的边缘表现出强劲增长和迅速减小，这种模式被称为大脑皮质，接触酒精的儿童的大脑通常只失去了皮质的体积。
在研究中约有70名儿童，已经能够接触到在子宫内的酒精（在整个孕期平均每周13瓶），在大脑的后部最明显的是静态的增长模式。尤其是顶叶皮层，通常被认为是与选择性注意和生产计划的运动相关。
此外，儿童在母亲怀孕期间接触到大量的酒精，会导致智力低下，更大的面部畸形，大脑扫描量之间的变化不大。大多数儿童在两年内要接受两次扫描。参加者年龄从5岁到15岁不等，平均年龄为12岁。
大约有一半的酒精暴露儿童需要充分的身体检查，以确定它们是否符合标准的胎儿酒精谱系障碍，或FASD。在检查的37名儿童中，有23个被认定为会有独特的面部特征，智力残疾，言语和语言延迟，社交技巧差。
研究人员指出，环境也可能对出生前就接触到酒精的儿童的大脑发育产生影响。
伊丽莎白索维尔是美国南加州大学哲学博士、儿科教授、资深作家，同时也是洛杉矶儿童医院发展认知神经影像实验室主任。她说，“大脑发育的差异也可能与整个童年和青少年时期长期不正常的的经历有关”。
