很多人喝酒以后，脸上、身上的皮肤就会变红，由于常常发生在亚洲人的身上，所以被称为“Asian Flush”、“Asian Red”或“Asian Glow”。很多人都认为这是对酒精过敏的反应，没什么大不了，还是不管不顾地继续喝，或者试图通过吃抗过敏药来缓解。其实喝酒容易脸红是由于酒精代谢产生的乙醛在体内堆积的结果，和过敏没有关系。
科学研究证明，有喝酒脸红反应者是因为其参与代谢酒精的酶的基因有缺陷，因而导致有毒的乙醛在体内大量累积，造成血管扩张，引起脸红反应。更重要的是，这一基因缺陷可能还会增加罹患食道癌的危险。
首先让我们看看酒精是如何代谢的。喝酒以后，酒精在消化道被吸收进入血液，除了不到10%的量是以乙醇原形由肺和肾排出，主要的代谢发生在肝脏。简单来说，酒精首先经乙醇脱氢酶（ADH）催化，代谢得到乙醛。乙醛会进一步在乙醛脱氢酶2（ALDH2）的作用下转化为乙酸，乙酸再参与到体内的多个代谢途径中去，最终得到二氧化碳和水，排出体外。
喝酒带来的危害主要来自乙醛，它也是使你脸红的元凶。乙醛对许多组织和器官都有毒性，可能造成DNA损伤，也被认为有多种致癌效应，在动物试验中甚至用乙醛来做癌症模型的诱变剂。
专职代谢乙醛的ALDH2就显得尤为重要。如果出了问题，乙醛就容易大量堆积，很快你就会脸红。那为何有些人ALDH2能力强，有些人能力弱呢？
问题出在编码ALDH2蛋白的基因上，如果这个基因存在缺陷，就会得到没有活性、或活性很小的蛋白，无法分解乙醛。乙醛在体内滞留的时间越长，对机体的损害就越大。而且因为问题出在基因上，所以基本上此生是无能为力了。研究表明，这种基因缺陷在东亚人中更为常见，有约36%的东亚人（日本、中国和韩国人）会出现喝酒脸红的现象。
曾经有科学家对日本和台湾地区人群进行研究，结果表明对于酗酒的人来说，这一基因可能同时对脸红和食道癌的高发有着重要的影响。科学家们提示医生，可以通过询问病人是不是喝酒很容易脸红来判断他们是否存在ALDH2缺陷，这类病人如果喝酒的话，罹患食道癌的几率可能会更高，所以应该劝告他们少喝酒，并且增加食道癌方面的检查。作为补充，2010年的一篇论文对大陆人群的情况进行了研究，结论类似——存在ALDH2 基因缺陷的酗酒者比正常酗酒者罹患食道癌的几率要更高。
