越来越多研究表明针灸可能是忧郁和焦虑症患者取代精神药物的安全选择。克利夫兰诊所综合医学中心 （Cleveland Clinic‘s Center for Integrative Medicine） 的针灸师史塔基 （Jamie Starkey） 指出，功能性磁共振成像 （functioal MRI） 研究显示，针灸能够影响脑部的多巴胺和血清素等让人感到愉快的化学物质。
抗忧郁药是现今广泛使用的处方药物，它的副作用十分常见，有些还很严重，许多抗抑忧郁药甚至可能加重症状，甚至造成患者出现自杀倾向。事实上，有些研究已经对这些药物的有效性提出质疑；值得注意的是，抗忧郁药通常对轻微的忧郁症患者较没用，而针灸对轻度至中度的忧郁症病患恰恰是最有帮助的。
近年科学家们越来越将注意力转向中医针灸疗法，在2006年美国亚利桑那大学研究人员发表于《临床精神医学期刊》（The Journal of Clinical Psychiatry） 的报告中，151名重度忧郁症患者被随机分配到传统针灸疗法、假针灸治疗 （把针插在不准确的穴道上） 以及不治疗三个组别；传统针灸和假针灸都是在当地针灸师的办公室里进行为期八周共12次的疗程；这段疗程结束后，所有151位患者再接受另外八周的传统针灸治疗。研究人员发现，传统针灸和假针灸的组别忧郁症状都获得显着改善。
2009年中国的研究也显示，80名重度忧郁症患者分别以精神药物百忧解（1天20-30毫克） 或药物 （1天10毫克） 加上五周的针灸治疗，六周后研究人员发现，有针灸的组别改善忧郁症状的成果与使用高剂量精神药物的患者相当，他们的焦虑症状明显改善，而且副作用较少。研究人员总结这份研究指出，有严重焦虑症状或是无法忍受抗忧郁药副作用的患者都可以考虑以针灸作为替代疗法；此外怀孕妇女不适合服用抗忧郁药物，或许也可以从针灸治疗受益。
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