沙特麦加24日发生的朝圣者踩踏惨剧已造成至少717人遇难，另有超过800人受伤。这也是25年来当地最严重的公共意外事故。
事故发生在“石击恶魔”仪式上。当日上午9时，涌向最大一根石柱的朝圣者数量突然猛增，导致许多人摔倒而引发踩踏。事实上，这个仪式曾在20世纪八九十年代导致多起踩踏，同样造成数百人死亡。
致命的踩踏事故为何频繁发生？很明显，原因主要是朝圣者数量逐年递增，以及沙特本国的规划无法满足这一需求。
皮尤研究中心今年早些时候公布的数据显示，穆斯林人口将在2050年达到28亿，将占全球人口近三成。随着穆斯林人口的增长，以及地区和全球交通工具和基础设施的改善，每年前往麦加朝圣的人数快速上升。
来自美国肯塔基大学的Sven Müller透露，1983年之后平均每年都有200万人前往麦加朝圣。尽管每年沙特政府都会进行人数的严格管控，但通过非正常渠道前往的仍大有人在。Sven Müller估计，不在统计之列的人数高达100万。
伊斯兰教的第一圣地“麦加”坐落在沙特阿拉伯西部赛拉特山区一条狭窄的山谷里，每年宰牲节的时候，300万穆斯林成群地涌入这片面积不到760平方公里的低地。
“人们通常把麦加朝圣灾难归结于高密度人流，”学者Hani Alnabulsi和John Drury在合著的论文中写道。“在从100万增加到200万的那段时间（1982-2010），也涌现过大量的大型群体灾难（1994、1998、 2001和2004），再次印证了人群密度与公共安全之间的关联。”
当密度到了一定程度，人群的活动空间就会严重受限。“到了一定的水平后（每平方米容纳多于8人）就会造成危险，这时人就很难自主移动。”上述论文写道，此时前进速度就会放慢，仿佛河流泛起了一圈圈的波浪。
在“石击恶魔”仪式上，通往三根小石柱的道路有一段非常狭窄。当所有人都朝着同一个方向，就会形成很大的合力，让倒地的人遭到践踏，让力气小的人被压到窒息。
据《连线》杂志分析，作为群居动物的人类，没有像鸟群、鱼群一样进化出大规模有序运动的能力，无法从本能上自如地应对这种多人情境。
沙特卫生部长Khalid al-Falih事后在声明中说，踩踏事故的发生可能是因为一些朝圣者在行进过程中没有听从指挥和引导。
但美国普利斯顿大学的科学家Iain Couzin认为，在群体行为中，个体的恐慌情绪会快速散播，引起“强烈的集体反应”。此时命令式的提示，反而会扰乱秩序，形成“湍动”。
毫无疑问，沙特政府在努力改进，投入了大量的财力到基础设施项目之中，为突然增加的信徒提供住宿，以及让活动更为安全。自从1992年以来，这些基础设施项目总计投入超过了2000亿英镑。
但新建的基础设施项目，包括商业以及仪式地点的设施扩建，同时也改变了圣城麦加的面貌和气质。有些古迹要追溯到公元7世纪，和当代的建筑风格和格局截然不同。
“这些野心勃勃的项目……对这些具有历史意义的圣迹来说起了反作用。”南洋理工大学的Joan Catherine Henderson曾在2010年写道。
沙特政府很明显不愿意用更严格的人数限制令来应对踩踏事件，因为这不符合宗教要求以及更狭隘的经济利益需要。
“沙特人意识到，石油终有一天会挖完，”《时代》周刊杂志援引《麦加圣城》一书的作者Ziauddin Sardar的话说，“朝圣已经成为他们仅次于石油的经济收入来源。看着邻国迪拜、卡塔尔旅游业的蓬勃发展，他们想到了答案：麦加朝圣，要尽最大可能去开发这个资源。”
沙特新国王萨勒曼已下令调查这起惨剧及检讨朝圣活动的规划。无论如何，沙特不得不找出解决方案，不管是侵犯这些古迹的圣洁而建更多的基础设施，或者是进一步限制参与人数，还是其他更有效的方案。否则，这一次的惨剧很可能不会是最后一次。
近年麦加朝圣发生数次大型踩踏事故
*2006年1月12日：346名穆斯林在向邪神扔掷鹅卵石的仪式中发生踩踏而丧生。
*2004年2月1日：朝圣者发生了严重的踩踏事故，共造成251名穆斯林信徒死亡。
*2001年3月5日：在麦加朝圣最后阶段期间，朝圣者发生了严重的踩踏事故，共造成35名穆斯林信徒死亡。
*1998年4月9日：在最后的掷石驱魔仪式中，有数人从天桥上摔下造成恐慌并酿成悲剧，共造成至少118名穆斯林信徒死亡。
*1994年5月23日：在掷石驱魔仪式中，朝圣者发生了严重的踩踏事故，共造成约270名穆斯林信徒死亡。
*1990年7月2日：朝圣者发生了当地史上最严重的踩踏事故，因通往朝圣地点的通道过于拥挤而酿成悲剧，共造成1426名穆斯林信徒死亡，其中绝大部分来自印度尼西亚及土耳其。
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