一群科学家使用人类胚胎干细胞和皮肤细胞造出了人类精子和卵子。之前，研究人员已在啮齿动物身上完成了这个试验，这是他们第一次用人类细胞完成了这个试验。
他们的最终产品并非像真正的精子和卵子一样，他只是一种生殖细胞，有可能成熟并有繁殖能力。这项研究的发现发表在《细胞》杂志上。“生殖细胞在某种意义上是‘不朽的’，它们与所有的后代都有持久的关联，每一代都会携带其遗传信息。” 剑桥大学的生理和生殖教授阿琪姆·苏拉尼博士在一次新闻发布会上说道。
卵子与精子结合成受精卵时，它开始分为一组称为的胚泡细胞，这是胚胎的形成阶段。这种胚泡内的一些细胞集群将发育成胎儿，而另一些则最终成为胎盘。有些细胞分裂成为干细胞，可发展成人体内任何类型的细胞。胎儿的一些干细胞会成为原始生殖细胞，最终演变成精子或卵子细胞，将胎儿的基因传递给下一代。
在这项研究中，研究人员发现了一种称为SOX17的基因，直接负责将人类干细胞变成精子和卵子细胞。科学家称这一发现是令人惊讶的，因为啮齿动物的原始细胞中不含这种基因。对于人类来说，SOX17基因也参与肺部、肠道和胰腺细胞发育的辅助过程。科学家们经过五天地培殖获得了这些人类胚胎干细胞。然后他们发现使用成人的皮肤细胞也能重现相同的过程。
这并不意味着男性和女性即将在生育诊所里捐赠的皮肤细胞而非精子和卵子。然而，最终结果使人们更积极地进行人类遗传学和某些癌症研究，并可能影响未来的某个时候的生育疾病地治疗。这项研究还让人们仔细地检查了环境如何能影响和改变基因，以及为什么我们继承一些特定的基因表达，为表观遗传学领域的研究进一步奠定基础。我们呼吸的空气、我们所吃的食物以及我们是否吸烟等因素可以激活和关闭基因，所有的这些都将成为人体DNA的一部分，然后传递给后代。
许多专家说，表观遗传学研究可能让人们更清晰地理解与年龄相关的疾病，如癌症，因为年龄引起的变化不依赖于DNA本身，而是周围制造蛋白质，甚至促进精子和卵子等新细胞生长的化学物质。(实习编译：叶秀金 审校：黄志伟)
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