人们很早就知道年纪越大的人睡得越少。有很多这种原因能解释这一现象，这包括新的药物、心理压力、退休或者只是因为老年人需要的睡眠更少这一理论。但在一项由迪肯尼斯医疗中心和多伦多大学共同进行研究中，研究人员首次对这种现象提出了一种神经学上的解释：一种与调节睡眠模式有关的特定神经元集群，被称为腹外侧视前核，可能随着年龄的增长慢慢死去。
“这些细胞因为人体衰老而死亡的数量越多，人体的睡眠时间就越短，”首席研究员，迪肯尼斯医疗中心的医学博士兼神经病学博士克利福德·塞波告诉赫芬顿邮报记者道。塞波博士指出，通常，当人们到了70岁时，他们的睡免时间会比在20多岁时短一个半小时。“这并不是因为他们觉得自己精力充沛——他们起床是因为再也睡不着了，但他们在白天时仍然会觉得很累，”他说：“这是一种慢性失眠的状态。”
这些新发现发表在《大脑》杂志上，这可能会有助于专门针对顺利中断在这项研究中发现的睡眠模式的药物的研发，这种药物将对人体的其他功能，如平衡感，没有负面影响。当前的一些睡眠药物会导致人体平衡能力变差，塞波解释道。塞波博士首先是对实验鼠进行研究，将其神经元的死亡与睡眠中断联系在一起。他发现没有了这些神经元的小鼠，出现了“重度的失眠。”
然后他试图在人类身上重现他的发现。塞波分析了从近1000名受试者身上收集的数据。这些受试者是从1997年开始参加了这项关于记忆和衰老的研究。当时他们都还很健康，年龄均为65岁。作为这项研究的一部分，他们都同意每两年内，在自己的手腕上戴一个小小的手表式的设备大约7到10天，记录所有的动作。他们死后，他们的大脑会被捐赠给这项科学研究，而研究也将继续。
塞波选择45个大脑进行检查，判断腹外侧的视前核是否完好无损。首先为了找到神经元集群，他给大脑染色。人类大脑中的这种神经元的位置与小鼠的大脑。然后他将大脑中的发现的神经元与参与者在研究最后一年静息行为数据联系在了一起。他发现神经元人越少的人，在研究的最后一年中出现睡眠中断的次数更多。大脑神经元数量的最多(超过6000个)的人，可以进行较长的，不间断的睡眠。
研究的另一个关键的发现是：死于阿尔茨海默氏症的人，他们的神经元和睡眠之间的联系更为明显。“令人惊讶的发现是，阿尔茨海默氏症患者的这些细胞凋亡的特别快，”塞波说：“这些人也是神经元最少、睡眠最易受到干扰的人。”
因为患有阿尔茨海默氏症通常会因睡眠中断而进行一些固有的活动(如夜间徘徊等)，塞波说，他的发现可能成为让阿尔茨海默氏症患者回家与家人呆在一起的 “关键”。“如果我们能开发帮助老年痴呆症患者在夜晚入睡，并且不会导致他们摔跤的风险增加的药物，这可能会让一些人无需继续住疗养院。”他说道。(实习编译：叶秀金 审校：邱天华)
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