澳大利亚的科学家们最近尝试了一种崭新的方法来提升人工电子耳蜗的效果：他们将基因治疗药物发送到丧失听力的动物耳内，发现这种化合物起到了促进听力的作用。
这种疗法在23日刚刚进行发布，还未准备好进行人体测试，不过它也是致力于提升人工耳蜗使用者体验的众多研究的组成部分。
通常来说，处在人的内耳被称为耳蜗部分的微观毛细胞可以检测到震动并将这些震动转化为电信号输送至大脑，让人们听到声音。当这些毛细胞出现损失时，人的听力也会减退，这种毛细胞的损失可能来自于衰老、暴露在巨大噪音中或者其他一些因素。
人工耳蜗的作用就是替代这些损失的毛细胞，使用电信号直接刺激大脑的听神经。据了解，目前在美国使用人工耳蜗的人数超过了30万人，虽然这项技术十分成熟，但还是不能让听障者恢复到完全正常的听力，比如人工耳蜗无法做到让人听见音乐的音调。
这次的新项目背后的想法是，也许通过加强人工耳蜗和听神经之间的联结就可以提升听障者的听力。当接触到被称为神经营养因子的蛋白质时，听神经细胞的突触就可能重新生长，而这些神经营养因子一般是由毛细胞提供的。
澳大利亚新南威尔士大学的研究人员发现了一种将生长因子送入关键部位的新手段。
他们将可以生产生长因子的基因注射到耳聋的豚鼠耳朵当中（豚鼠是被广泛使用在人类听觉研究领域的动物模型），之后接上一个人工耳蜗的电极并以略高于正常的水平发送电脉冲。
这个动作让接触点附近的一部分细胞的细胞膜呈现可渗透的状态，于是基因便能进入细胞当中。之后这些细胞开始生产生长因子，刺激神经纤维的再生并连接起了听神经和人工耳蜗之间的“空隙”。研究小组已经将他们的报告发布在了《科学-转化医学》杂志上。
这些实验动物依然需要一个人工耳蜗来听见声音，不过研究介绍说使用了基因疗法的动物获得了两倍的听力提升。
据研究的深作者Gary Housley估计，可能在两到三年内就能够在人体身上进行小规模的研究。
斯坦福大学耳鼻喉学教授Stefan Heller表示，这是输送神经促进物质的一种十分聪明的方式，虽然没有参与这次澳大利亚的研究，他认为研究团队使用的新疗法非常具有前景。
不过Heller教授也表示这项技术目前还处在最初的阶段，目前还不清楚具体的听力提升效果能够维持多久，也不能确定这项技术是不是能让听障者听见更丰富的声音。据他介绍，其他一些研究小组也在尝试在人工耳蜗上添加药物涂层来进行这种提升。据了解，Stefan Heller教授自身的研究目标就是毛细胞的再生。
此次研究由澳大利亚研究理事会及人工耳蜗制造商Cochlear提供赞助。（实习编译：陈鹭榕 审校：邱天华）
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