壳聚糖是天然多糖中唯一的碱性多糖，为甲壳素脱乙酰基产物，又名甲壳胺或可溶性甲壳质，无毒，具有体内生物降解性和生物相容性，其结构类似于纤维素，被欧美学术界誉为继蛋白质、脂肪、糖类、维生素和无机盐之后的第六生命要素。壳聚糖是一种环境友好型的可再生天然高分子材料，作为药用辅料在药物新剂型中已有广泛应用，且具有广阔的发展前景。
壳聚糖有很好的吸附性、成膜性、通透性、成纤性、吸湿性和保湿性，广泛应用于药物剂型中。山东中医药大学硕士研究生代晓丽介绍，首先在片剂中，壳聚糖可作为粉末直接压片的辅料，适于直接压片的赋形剂，并且可以作为包衣材料，具有极其优良的特性。在常用辅料(甘露醇、乳糖或淀粉)中加入壳聚糖，可改善混合粉末的流动性。壳聚糖如果以高于5%的浓度加入片剂中用作崩解剂，效果优于玉米淀粉和微晶纤维素。其次在缓控释制剂中，壳聚糖可作为缓控释制剂的赋形剂和控释膜材料，它所形成的薄膜对药物有良好的透过性，而且常用作微囊和微球的囊材。在生物医学领域，壳聚糖常用于环境敏感性和智能化药物缓控释体系。壳聚糖作为缓控释载体已经制成小分子抗炎药物、胰岛素、牛痘疫苗、白细胞素微球等。壳聚糖作为一种新型药用辅料在缓控释给药系统中的应用已引起了专家学者的浓厚研究兴趣。第三在靶向制剂中，目前针对壳聚糖靶向定位作用的研究主要集中在基因传导治疗、结肠给药以及鼻腔给药等三个方面。壳聚糖作为鼻腔吸入剂辅料已被业界认可，有研究表明，壳聚糖的粉末剂在动物实验模型的胰岛素鼻腔靶向定位给药系统中为最有效的剂型。第四在膜剂中，壳聚糖具有良好的成膜性。壳聚糖中药复合药膜，运用微乳化技术与微胶囊技术等现代技术，使中药有效成分与壳聚糖结合在一起制成药膜，既保持了壳聚糖本身生物活性，又使中药有效成分高效、缓释吸收。它具有喷涂方便、自然成膜、缓释高效、覆盖充分、渗透性强、易于吸收、加快溃疡愈合等优势，满足了现代新型敷料设计的基本要求，是中药外用剂型革新的新领域。第五在凝胶剂中，壳聚糖与盐酸、醋酸等结合可溶于水而形成凝胶，形成凝胶后可以包囊药物，减轻药物对胃肠道的刺激，或控制药物的释放速度。
青岛海慈医疗集团副主任医师张伟指出，壳聚糖作为药用辅料在应用中还存在一些不容忽视的问题。一是质量标准难以建立。药用辅料的质量标准，其质量有明确的要求，包括性状、鉴别、检查和含量测定四大部分，但壳聚糖是高分子物质，其质量标准建立难度较大。二是壳聚糖作为基因载体，转染率低，对不同组织或细胞的靶向程度、作用机理等一系列问题有待深入研究。三是壳聚糖溶解度小，仅溶解于少数几种稀酸溶液，且药物释放速度慢，靶向研究稳定性差，这些问题在一定程度上限制了其应用范围，因此需要对其进行结构修饰，以扩大应用范围。四是关于改性壳聚糖作为药用辅料的研究还相当有限，有必要进一步研究其他改性壳聚糖衍生物作为药用辅料的可能性。
“当前，壳聚糖及其衍生物作为药用辅料的研究开发还处于初级阶段，随着对壳聚糖及其衍生物的深入研究，相信在不远的将来，一系列性能优良的壳聚糖产品一定会在更多的领域发挥作用。”张伟认为，自然界中每年生物合成的甲壳素约有10亿吨左右，是仅次于纤维素的天然高分子化合物，也是地球上最丰富的有机物之一。随着生物技术、基因工程和材料科学的迅猛发展，壳聚糖及其衍生物作为缓控释材料的多肽、蛋白质以及核类药物将得到广泛的研究和应用。尤其是经过结构修饰的壳聚糖，其优良的生物相容性和黏附性预示其作为未来功能性药用辅料，在多肽类药物研究和新剂型开发上有着广阔前景。目前，壳聚糖已载入英国药典和欧洲药典，但我国药典仍未收载。对我国药用辅料行业而言，开发科技含量高、经济效益可观、品质一流的壳聚糖产品是一项迫切的战略任务。
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