据南方都市报：据最新一期《天体物理学杂志通讯》刊发的论文，美国宇航局（NASA）发现一颗“超级地球”系外行星，探测到了只有生物体才能产生的气体的迹象，从而在寻找外星生命的过程中取得了一个令人兴奋的、可能具有突破性意义的发现。
据报道，这颗名为“K2-18b”的系外行星大小是地球的八倍多，比太阳系的海王星小，距离我们120光年，位于狮子座冷矮星的宜居带内。它被认为是一个“水洋”（Hycean）世界，这是一类相对较新的系外行星，因其富含氢气的大气层和水海洋而拥有存在外星生物的关键要素。但是，让天文学家们更加兴奋的是它还存在着其他一些东西。在K2-18 b的大气层中发现了一种在地球上发现时“与生命独特相关”的气体“二甲基亚砜”。
二甲基硫化物（DMS）是一种由碳、氢和硫原子组成的复杂分子，它与两种含碳气体一起被检测到，这让研究人员感到“震惊、兴奋和难以置信”。在地球上，只有生命才会产生这种物质。地球大气中的大部分DMS是由海洋环境中的浮游植物释放的。尽管兴奋不已，科学家们还是强调，要确认DMS的存在，还需要韦伯太空望远镜（JWST）进行更多的观测。
如果这一发现得到证实，那么K2-18b将与火星以及太阳系中木星和土星的冰卫星一样，成为最有可能存在外星生命的世界之一。K2-18b的大气层中还发现了大量的二氧化碳和甲烷，这些物质的存在表明它适宜居住，甚至可能已经有人居住。这无疑表明K2-18b是一个“海洋”世界，但由于这两种气体可以通过无机过程产生，它们本身并不能证明外星生命的存在。
这项研究的主要作者、剑桥大学的尼库（Nikku Madhusudhan）教授表示，即使是在遥远的系外行星上存在二甲基亚砜的前景也是“令人匪夷所思”的。他表示，这一发现是系外行星科学的一个重大进展，特别是证明了我们可以在宜居带的低质量系外行星上探测到碳基分子。进一步推断这颗行星可能存在海洋是另一项重大进展，能有如此重大的发现，真是令人激动和“超现实的体验”。（来源南方都市报）
（责任编辑：郑冠华）
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