新的研究表明，随着时间的推移，得不到良好的睡眠会导致大脑灰质收缩。而大多数睡眠质量差的老年人大脑中的三个部分恶化得更快。睡眠质量差不一定是指睡眠不足，还包括有入睡困难、在夜间醒来或过早醒来等。
然而，目前还不清楚，是睡不好会导致大脑的变化，还是大脑萎缩才引起了睡眠质量下降，还是两者兼而有之。“人的一生中大约三分之一的时间都在睡觉，并且睡眠被认为有大脑的功能，能都恢复和修复大脑。”首席研究员克，英国牛津大学博士后研究助理莱尔·赛科斯通说道。
“由此可见，如果睡眠中断，那么帮助恢复和修复大脑的过程就会被打断，或者是有效性会下降，激素脑容量的减小。”她解释道。但她说，这可能只是一种可能性，大脑的恶化也会导致失眠。“可能是脑容量下降会使人们更难以获得良好的睡眠，”赛科斯通说道，她怀疑是这两个过程共同作用的结果。
挪威奥斯陆大学大学客座研究员赛科斯通和她的同事们，在研究一开始和平均3.5年之后，对147名平均年龄54岁的挪威成年人进行了脑部扫。在进行第二次扫描时，这些成年参与者也要填写关于他们睡眠质量的调查问卷。调查的内容包括参与者的睡眠时长、睡眠质量、入睡时间、实际睡眠时间、半夜醒来的频率、白天的困倦程度以及是否使用药物等。研究人员发现，这些参与者平均入睡时间为20分钟，每晚平均睡7个小时。
在考虑了参与者的身体活动、体重和血压等因素——这些因素已经被证明能够影响睡眠质量——后，研究人员比较参与者的大脑扫描结果的变化，并且在网上公布他们的发现。研究人员发现，那些睡眠质量较差的人，他们的大脑额叶皮质的一个部分出现了一些萎缩或恶化，这种变化还延伸到了大脑的其他三个部分：大脑中负责推理、规划、记忆和问题解决的区域。
研究并没有测试参与者的思维能力，所以不能证明睡眠不好或大脑萎缩会引起记忆力和思维问题。然而，过去的研究已经发现了记忆力降低和脑容量减少之间的关联性。“我们经常把大脑萎缩和脑组织退化联系在一起，并假设随着年龄的增加，这种不利会进一步恶化。” 纽约罗切斯特大学医药和牙科学院阿尔茨海默病保健、研究和教育学主任安东帕斯汀森说道。
“睡眠障碍一般人群中最常见的疾病，并且随着年龄的增长，它通常变得更糟，”他说：“越来越多的数据表明，睡眠障碍可能是导致大脑细胞亚健康和其他健康问题一个风险因素。“这只与睡眠质量差相关，而与睡眠时间的长短无关。所有年龄段的睡眠质量差的参与者的大脑容量都减小了，但研究发现，在超过60岁的成年人中，二者之间的相关性更强。
“对我来说，这项研究传递的信息是，保持良好的睡前习惯以及保证良好的睡眠是很重要的，”帕斯汀森说：“研究并未提及是否要自然而然地提高睡眠质量或是否可以使用药物来提高睡眠质量，但最好的方法可能是改善人体的自然睡眠模式。”赛科斯通对那些希望获得更好的睡眠的人建议道。除了与医生谈论睡眠问题外，她建议人们睡眠要有规律吧，每晚在同一时间上床睡觉。
其它建议包括，将智能手机和平板电脑等设备移除卧室，每天睡觉之前不查收电子邮件，在白天，保持身体活动量，避免过晚喝咖啡以及每天外出晒晒阳光等。（实习编译：叶秀金 审校：邱天华）
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