刘华清1916年出生于湖北大悟县。曾读三年私塾，善毛笔楷书。青年时代参加革命，由于粗通文墨，成为当时以工农为主体的红军队伍中难得的“知识分子”。红军长征途中，他曾刻印过宣传单，画过列宁像，编过《战士报》。1935年，红二十五军到达陕甘后，刘华清将“三大纪律八项注意”内容与鄂豫皖苏区流行的“土地革命完成了”的歌谱“嫁接”起来，并在《红色战士报》上刊登。没想到，此歌竟在庆祝中央红军到达陕北的大会上唱红，而后遍传全军。
长征路上，由于一条小河阻隔，刘华清和战友们眼巴巴看着政委吴焕先战死在河对岸。落后挨打的历史，一直是他的心头之痛。1970年，刘华清在造船工业领导小组办公室工作时，就组织过航母的专题论证，并上报过工程方案。1982年8月当上海军司令员之后，刘华清力主造航母。1987年，刘华清下令开办中国第一个“飞行舰长班”，并慷慨立誓：“不搞航空母舰，我死不瞑目，中国海军—定要建航空母舰！”他身居要职时，促使许多与航母相关的预研项目上马，有媒体称刘华清为“现代海军之父”、“中国航母之父”。
与大多数开国将军不同，刘华清将军的军旅生涯在晚年才真正进入巅峰。1987年，71岁的刘华清已做好退休准备，却受到当时的军委主席邓小平突然召见，告知他被委任军委副秘书长。邓小平嘱咐，他的任务“就是抓现代化，抓装备”。两年后邓小平在辞去军委主席职务的同时，提名刘华清为中央军委副主席。1992年10月，刘华清被选为中共中央政治局常委。这就是刘华清常常在老战友面前讲的“三个意外”。国防大学政委刘亚洲认为：“建国后数十年，刘华清与邓小平并无特殊交往。刘华清满腔正气，一身清白，对党的事业耿耿忠心。小平同志大概对此有过长期观察，暗中认可，才会在后来关键时刻，决定重新起用刘华清。”
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