寒露时斗指甲，太阳黄经为195度，时值公历的10月8日前后。此时露寒而冷，将欲凝结，所这称之为寒露。白露后，天气转凉，开始出现露水，到了寒露，则露水日多，且气温更低了。所以，有人说，寒是露之气，先白而后寒，是气候逐渐转冷的意思。此时我国有些地区会出现霜冻。北方已呈深秋景象，白云红叶，偶见早霜。南方也秋意渐浓，蝉噤荷残。由于此时阴天少，所以光照充足，是全年日照百分率最大的节气，素有秋高气爽之称。
寒露三候为：“一候鸿雁来宾；二候雀人大水为蛤；三候菊有黄华。”此节气中鸿雁排成一字或人字形的队列大举南迁。二候中的“大水”指的是大海，古时传说海边的蛤贝类，是由三种雀鸟潜入水中变成的。深秋天寒，雀乌都不见了，古人看到海边突然出现很多蛤蜊，并且贝壳的条纹及颜色与雀鸟很相似，所以便以为是雀鸟变成的。第三候的“菊始黄华”是说在此时菊花已普遍开放。古人认为季秋是土德当令，土为黄色，所以此节令中的花为黄色的菊花。菊花是我国很早便有记载的花卉。夏小正九月篇有“荣鞠”之句，鞠是菊的古字，说明九月时菊花开放。
菊花为寒露时节最具代表性的花卉，处处可见到它的踪迹。由于接近重阳节，某些地区有饮“菊花酒”的习俗，所以重阳节又称“菊花节”。古书记载：“九月九日，采菊花与伏苓、松脂，久服之，令人不老。”登高山、赏菊花，成了这个节令的雅事。在寒露这一天，古人还要取井中的水用来浸造滋补五脏的丸药或药酒。
九九重阳节，人们有登高、佩茱萸及饮酒于高处的风俗。这一风俗原是为了“避邪”，源于东汉，梁人吴均在《续齐谐记》里说：当时有名费长房者，颇擅仙术，能知人间祸福。一日，他对其徒汝南桓景说，九月九日，你全家有难，但如能给每人做一红布袋，装上茱萸系在手臂上，然后去登高，并在山间饮菊花酒，即可幸免于难。桓景照办，果真九日晚间，全家从山上回来后，见家中鸡、犬、牛、羊俱已暴死。事后，费长房告知，此乃家畜代为受祸。这种神奇故事经过传播，便形成了重阳节登高的习俗。
茱萸是味药材，《本草纲目》讲其辛辣芳香，性温热，功能治寒驱毒。晋代《风上记》中说“九月九日折茱萸以插头，言辟恶气，而御初寒”。古人以阴阳论事物，偶数阴、奇数阳，九为最大的阳数。九而重，阳盛极，阳亢则为灾，需要禳解。茱萸性虽热而能引热下行；菊花得四时之气、金水之精，能息风除热。重阳时节插茱萸饮菊花酒，可使身体免受初寒所至的风邪，由此可见此风俗还是有一定科学性的。
旧时，北京人登高饮酒的风俗很盛。南城可到天宁寺，陶然亭，龙爪槐，北城可到蓟门烟树，远一点可到西山八刹。
由于天气渐冷，树木花草凋零在即，故人们谓此为“辞青”。九九登高，还要吃花糕，因“高”与“糕”谐音，故应节糕点谓之“重阳花糕”，寓意“步步高升”。花糕主要有“糙花糕”、“细花糕”和“金钱花糕”。粘些香菜叶以为标志，中间夹上青果、小枣、核桃仁之类的干果：细花糕有3层、2层不等，每层中间都夹有较细的蜜饯干果，如苹果脯、桃脯、杏脯、乌枣之类；金钱花糕与细花糕基本同样。但个儿较小，如同“金钱”一般，多是上层府第贵族的食品。
如今，北京人登高习惯更盛，景山、八大处，香山等都是登高的好地方，八大处还举办九登高节，吸引了众多的游人。
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