近年来有不少研究都表明：幼年经受的挫折和动荡潦倒的家庭环境会造成儿童心理方面的影响。然而最近有新的研究指出：不良的家庭环境还会给孩子带来生理方面的影响，甚至能够在孩子的DNA上留下“疤痕”，使其寿命缩短。这项发表在《儿科学》期刊上的研究，是今年继宾夕法尼亚大学关于家境潦倒和环境压力的研究后，又一篇关于逆境影响儿童端粒的引人深思的报告。
负面家庭环境或减短 儿童细胞端粒的长度
近日，一个来自杜兰大学医学院的研究小组对新奥尔良地区80个5~15岁的孩子进行了采样分析。研究人员通过孩子监护人的报告判断他们是否经受过家庭破裂和家庭暴力，同时进行评估。随后，他们测量了孩子们口腔上皮细胞的端粒长度，结果发现：家庭暴力和儿时创伤甚至能够在孩子的DNA上留下“疤痕”，不稳定或负面的家庭环境可能会减短儿童的端粒长度。
研究者表示，孩子在生活中遇见的类似事件越多，他们的端粒就越短。这一相关性还是在控制了许多其他因素后得到的，包括社会经济地位、母亲教育程度、父亲年龄和儿童年龄等等。然而无论家境如何，父母怎样，在不同年龄的小孩中，家庭的不幸都和端粒的减短相关。家庭环境对儿童的身心所带来的长期消极影响越来越受到重视，不少生命科学的新研究都在围绕这一主题进行，从而也重新引发了社会对于儿童成长环境的关注。
年幼期端粒所受影响更大
科学研究所证实：端粒越短，人的寿命越短。端粒长度是人生物学年龄的一个完美显示器，测试端粒的长度，可以从分子生物学的水平来衡量寿命。据马教授介绍，美国国家健康研究所资助的“麦克阿瑟健康老年化研究”项目显示男性中端粒缩短速度快的人的死亡率是其他人的3倍。决定寿命的重要因素之一是人出生时最初的端粒长度，一出生时端粒就短的人，死亡率是其他人的2.3倍。随着人变老，人体端粒逐渐变短，端粒长度是衡量人衰老程度的生物时钟。人体细胞中的端粒以一定的速率变短，当这个速率突然加快时，预示着个体的健康状况可能出现状况。
端粒长度的过快缩短与心血管疾病、糖尿病、早老性疾病及癌症等具有密切的关系，可以作为重要的预警指标。“无论对于成年人还是小孩，一些外因如长久的压力都会使得人体内染色体端粒的长度加快变短。”他说，“端粒缩短的速度主要取决于细胞增殖的速度，人年幼的阶段细胞增殖分裂的速度比较快，所以相同的时间内端粒缩短幅度更大，因此理论上年幼时端粒所受到的影响也更大。”
DNA端粒：细胞的“寿命时钟”
基因工程教育部重点实验室副主任、中山大学教授向记者介绍，端粒是染色体末端的DNA重复序列和蛋白的复合物。“标准的细胞就好比一个桃子，桃子内有‘桃核’细胞核；细胞核里塞满了几十条染色体，染色体末端那一粒粒耀眼的黄色颗粒就是端粒。端粒是染色体DNA末端一段高度重复的序列，能保护其他的DNA。”
被称为是“细胞的寿命时钟”的端粒的主要作用在于保护染色体，细胞分裂一次，由于DNA的半保留复制，DNA每次复制导致端粒就缩短一点点。一旦端粒缩短消耗到一定长度，染色体就易于突变而导致基因组不稳定和某些癌症的发生。因此，端粒缩短和细胞老化以及肿瘤发生有明显的关系。“端粒长度是人体整体健康状况的标志物之一，包括遗传、饮食、健身、毒素和慢性压力等终身影响健康的因素都会影响细胞端粒长度。不同因素对端粒长度都可能产生巨大的影响，没有精确的量化区分。”教授认为，生活习惯、过度的精神压力等因素对端粒长度影响最为“致命”。
严酷环境中成长的孩子端粒会缩短19%
一直以来大众认为，不良的家庭环境只会对孩子的心理造成影响。然而研究者发现，无论家境如何，父母怎样，在不同年龄的小孩中，家庭的不幸都和端粒的减短相关。他们表示，在家庭层面的施压事件，例如亲眼目睹家庭成员受伤，所营造的环境能够影响孩子细胞内的DNA，这些孩子在生活中遇见的类似事件越多，他们的端粒就越短。
早在2011年，一项研究指出：孩童时期的压力，会反映在他们的DNA中。在孤儿院中长大的小孩，相比于得到正常照顾的小孩，有较短的端粒。从基因、蛋白和细胞层面看，端粒长度受到多种基因、蛋白、细胞内活性氧水平、端粒酶活性等诸多因素影响。马教授表示，不良的家庭和生活环境可给孩子带来巨大的精神压力， 大脑在感知到外界压力时会改变相应激素的分泌水平，从而告知身体其它部位采取应对措施，进而影响孩子的内分泌、免疫系统、代谢活动，使得孩子体内的基因表达发生改变、内分泌和免疫失调，进而诱发DNA损伤和炎症反应，最终影响端粒长度。“此前也有研究表明，在严酷环境中成长的孩子，端粒比条件相对优越的孩子短了19%。与家庭结构更稳定的孩子相比，那些家庭结构动荡的孩子端粒短了40%。”他补充道。
家庭环境对女孩更重要
研究发现：面对家庭负面事件，女孩端粒变短的几率更大。对此，教授表示“性别”确实对端粒变短产生一定的影响，一般说来男性的端粒比女性的短；同时，男性端粒长度缩短略快于女性，这也是男性平均年龄低于女性的重要原因。“但为何女孩端粒变短的几率更大，具体机理还不清楚，但无疑与女性激素水平更易受心理因素的影响有关。”此外，对于男孩，母亲的受教育程度可能会“保护”他们。母亲的学历越高，10岁以下的男孩越不易受到影响。“比起母亲学历在高中以上的孩子，母亲学历偏低的孩子端粒短了32%。母亲的学历越高，可能越能应付外界压力，从而给孩子相对好的精神交流环境。”
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