听觉损耗在美国是一种比较普遍的疾病，目前共有超过4000万名患者。造成听觉损耗的两个主要因素分别是老化及噪音。随着“婴儿潮一代”的老去，年轻人整天挂着耳机，听觉问题已日趋严峻。人工电子耳蜗曾是一个重要的迈进，但总体来说治疗听觉损失的主流方法还是使用助听器。
听觉的形成是一个复杂的过程：声音从耳道传入后使鼓膜震动，这种震动传递到耳蜗和听觉毛细胞处，最后形成信号传递到大脑。
听觉毛细胞是保证听力的关键之一，但这些细胞十分脆弱，人类的听觉毛细胞一旦死亡就不会再生。据美国纽约州哥伦比亚大学耳鼻喉科学部门主任，美国国家级听觉损耗研究专家Lawrence Lustig博士介绍，太响的声音就像是涌入内耳的海啸，可能破坏听觉毛细胞，而如果这些毛细胞损失殆尽，就不再会有刺激信号通过神经传递到大脑。
据他介绍，有一些物种是能够再生这些听觉毛细胞的。
他表示，鸟类就是一种需要听觉毛细胞来帮助飞行的动物;鱼类在身体的侧线上也有毛细胞帮助它们配合鱼群的行动以及感知附近的情况，这两种动物的毛细胞如果发生损伤是可以进行再生的。
目前美国诺华制药公司正在研究一种新的治疗方式，计划利用无害病毒携带基因到达内耳以刺激听觉毛细胞的再生。
据介绍，一旦病毒将DNA注入目标细胞后，这些DNA就能够掌控细胞机器进行新的蛋白质生产，并利用这些蛋白质把非听觉毛细胞转化为听觉毛细胞。
新的基因疗法有望成为一种更易于接受的轻便治疗方式，在将来还可能完全替代人工电子耳蜗和助听器。
据称这种疗法已在动物实验中取得成功并已在人类身上进行测试。该疗法具有一定潜力，但依然存在一些障碍需要克服。需要指出的是，该疗法需要对整个耳朵进行清洗，所以其效果可能是暂时性的。
据研究人员介绍，运送这种病毒的方式可能是需要解决的最大问题。人的内耳几乎完全被坚固的骨骼包围，将该基因疗法送达正确细胞的过程将会是最大的挑战。
一家名为Otonomy的生物技术公司已经发明了一种新型的凝胶，注入耳朵后能够让药物停留在指定位置更长时间。该公司的技术人员与Lustig博士都表示两种技术的结合就是可行的解决方法。Otonomy的创始人Jay Lichter认为，如果你希望让一个已经失聪的人重新生长出听觉毛细胞，让他再次听见声音，你就需要让药物停留尽可能长的时间，让听觉毛细胞不断再生从而持续的向大脑传递信号，这样才能恢复聋人的听力。
Lustig博士认为大型制药公司对这种新疗法的兴趣高涨也表明了新疗法具有的潜力。研究人员的目标是在不使用助听器或进行手术的情况下恢复患者的听力，并让维持该效果。(实习编译：陈鹭榕 审校：黄志伟)
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