你在餐厅吃饭时，是否发现旁边的人会不停地咀嚼冰块，直到空杯子为止?这一过程是否愉悦是关乎神经学呢，还是在将冰块咬得粉碎的过程中他们能获得某种益处呢?宾夕法尼亚大学最近的一项研究显示，缺铁的人通过咀嚼冰块这种吵闹的行为可能会改善他们的神经认知能力。
强迫性吃冰的欲望，也称为食冰癖，在医学界并不是什么新鲜事。这种类型的异食癖——对没有营养的物质的强烈食欲——长期以来一直被认为与缺铁性贫血相关。缺铁性贫血是由于人体缺乏用来制造血红蛋白的铁元素引起的。而血红蛋白是红细胞的一部分，负责将氧气输送到人体全身。宾夕法尼亚大学的研究人员发表的一项调查发现，食冰癖人群多为缺铁患者。
“他们说：‘就像喝一杯咖啡，除非把冰块都咀嚼掉，否则我不会有清醒的感觉’”首席研究员梅丽莎·亨特在一份声明中说。：“这即是告诉我，必须找出一种能方法，能够测量出冰对贫血患者的客观神经认知变量的影响。”
亨特和她的同事们决定测试那些患有缺铁性贫血患者以及健康的研究参与者的机敏程度、警惕性以及反应时间。两组参与者被要求观看会快速显示不同图片的电脑屏幕。要求他们在看到一个大方块上放着小方块的图案时，就按下按钮后，但在看大方块被放置在小方块之上的图片时却不能按按钮。为了测试参与者需要花多长时间才能将注意力集中在这样一个单调乏味的任务中，研究人员将电脑显示设置成在22分钟内每隔一秒就会闪过不同形状的图像。
为了给参与者补充水分，研究人员给参与者一杯冰块或等量的室温水。当事先给缺铁性贫血或严重多动症患参与者一杯常温水后，在测试中反应更慢并且发挥不稳定。然而，当给患有相同疾病参与者的是一杯冰块时，他们能像健康的参与者一样完成任务。
“这只对贫血的患者的反应时间和认知过程产生了显著而有效的影响，”亨特说：“我们认为，冰能引发一些反应能使大脑获得更多的血液，从而获得更多的氧气。健康对照组的参与者大脑本就有充足的氧气，所以氧气的少量增加对他们没有任何益处。”
除了食冰癖外，缺铁性贫血患者常见的症状包括下肢不宁综合症、食欲不振、疲劳、头晕、头痛、舌头炎症和疼痛等。咀嚼冰块一直被任为能舒缓的舌头发炎带来的苦楚;然而，以前的研究也表明，当人体内铁元素的水平恢复正常后，食冰癖也会消失。缺铁性贫血可能是由于失血、低铁饮食、铁元素吸收障碍或怀孕引起的。（实习编译：叶秀金 审校：邱天华）
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