科学家发现了大脑中的一个新“睡眠节点”，它显示了睡眠的重要之处并且可能为睡眠障碍的治疗提供帮助。
到目前为止在哺乳动物的大脑中只发现了两个产生的活动是进行深度睡眠充要条件的节点，这个睡眠节点就是其中之一。
这个节点由美国哈佛大学医学院以及布法罗大学医学和生物科学院的研究人员发现，它存在于大脑脑干的侧颜区，是一种特殊类型的神经元。
大脑的这个部分对于个体的生存至关重要，它能够调节呼吸、血压、心率和体温。现在这个新研究还发现此区域与个体进行睡眠活动也有关联。
研究的共同作者Caroline E. Bass表示，大脑的睡眠中心与另外一个攸关个体生存的区域有如此紧密的关联让我们看到睡眠在大脑中具有惊人的重要性。
研究人员在大脑的侧颜区准确定位了一个神经元，它能够产生与深度睡眠有关的γ-氨基丁酸。通过一系列先进的工具科学家们能够对这些神经元进行远程精确控制，甚至能够任意关闭或开启它们。这个技术可以确保在不刺激大脑其他部位避免对研究产生干扰的情况下激活大脑的特定区域，这有点像传统的电刺激。
据研究人员Christelle Ancelet介绍，传统电刺激是一种“抡锤子”式的方法，而他们所需要的反而是“手术刀”之类更精细的工具。
研究的深作者，哈佛大学的助理教授Patrick Fuller解释说，要达到实验所要求的精确程度，他们引入了一种病毒并将它注入到大脑侧颜区，让这个病毒只表达一个设计好的γ-氨基丁酸受体，除此之外不影响大脑的其他功能。通过打开侧颜区的γ-氨基丁酸受体，动物体在不需要被注射镇定剂或进行睡眠辅助的情况下就可以快速进入深度睡眠。
虽然研究人员还需要进行深入研究这些神经元对大脑其他与睡眠和清醒有关区域产生的影响，他们相信这次的研究结果可以为人们研制治疗像失眠症这类睡眠障碍的新药提供帮助。
研究结果已经发布在了《Nature Neuroscience》期刊上。（实习编译：陈鹭榕 审校：邱天华）
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