英国最新一项研究表明，哺乳动物体内的内源性逆转录病毒（ERVs）数量与其体形成反比，体形越大，内源性逆转录病毒的数量越少，相应地它们患上癌症的几率也越小。
在哺乳动物的进化史上，病毒扮演着重要角色。早在1000万年前，逆转录病毒就开始侵入到哺乳动物细胞中，有时候病毒会与宿主的基因组结合，从而一代一代传下去，这即是所谓的内源性逆转录病毒。因为这些病毒有可能会复制到基因组的其他部分，会增加致癌突变的风险，因而被视为哺乳动物癌症风险的标志。
在该项研究中，英国牛津大学、普利茅斯大学和格拉斯哥大学研究人员，研究确认了包括人类在内的38种哺乳动物1000万年来基因组中留存下来的27711例内源性逆转录病毒。他们发现，随着动物体形的增大，其基因组中留存的内源性逆转率病毒会更多地被“编辑掉”，病毒数量会趋于减少。数学模型和基因组学研究表明，体重仅有19克的小鼠有着3331个内源性逆转录病毒，而59公斤重的人类只有348个，重达281公斤的海豚则仅有55个内源性逆转录病毒。
“哺乳动物的每个细胞中都可能存有内源性逆转录病毒，按照常理来说，体形较大的动物所拥有的细胞数量更多，其所拥有的内源性逆转录病毒数量也应该更多，也会更容易触发基因变异，但事实却非如此。”论文主要作者、牛津大学的阿里斯·卡佐拉斯基博士说。
他指出，这一研究首次表明，基因组中有大量内源性逆转录病毒是有害的，否则大型动物也不会在进化过程中限制它们的数量。从逻辑上讲，内源性逆转录病毒数量越多，与其有关的致癌突变风险就更大，而哺乳动物则通过进化来对抗这种风险。通过研究哺乳动物体内内源性逆转录病毒的分布模式，可以找到动物进化过程中癌症的“足迹”。
研究人员表示，虽然目前有研究表明，内源性逆转录病毒与一些动物（如老鼠）患上癌症存在关联，但还没有证据表明该病毒与人类癌症有直接关系。由于大型动物的病毒致病机制远比小型动物的病毒致病机制要复杂，因而关于内源性逆转录病毒是否会引发人类癌症，还需要进行更系统的研究。他们认为，相比于小型动物，大型动物体内可能拥有更为有效的抗病毒基因，而该假设一旦得到确认，那么就可以模仿这些机制来设计新的抗病毒疗法。
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