一项最新研究发现，不断缩小的大脑可能是作为人类需要付出的代价。研究结果显示，只有人类的大脑会随着年龄增长而不断缩小。
随着时间推移人脑会失去一部分神经元，这也许是进化做出的妥协，是为获得更长的寿命和更大的大脑进行的交换，它是我们不得不接受的一个障碍。与年龄有关的海马状突起和大脑前庭等脑结构的大规模缩小，只有在人类身上才能看到。现在科学家已经证实，与我们亲缘关系最近的黑猩猩也不存在这种情况。这一特征显然是人类独有的。
由乔治华盛顿大学的彻特-舍尔伍德博士领导的美国研究人员对99只年龄在10岁到51岁之间的年轻和老年黑猩猩进行了核磁共振成像大脑扫描。并把扫描结果与87名年龄在22岁到88岁的人类大脑核磁共振成像扫描图进行对比。他们发现，随着年龄增长，人类的所有大脑结构的容量都减小了。然而不同的是，老年黑猩猩并未表现出与衰老有关的明显大脑变化。
舍尔伍德的科研组在《美国国家科学院院刊》里写道：“作为进化出更长寿命和更大的大脑的代价，人类更易出现与年龄有关的神经变性。”人类在晚年特别容易患老年痴呆症等脑病，而且记忆力和“思维”能力普遍下降。除了拥有比任何其他动物更大的大脑外，人类还更长寿。从体能上来说，人类衰老的速度比黑猩猩更加缓慢。
野生黑猩猩30岁时就会出现牙齿脱落、体重过轻、身体虚弱无力和缺乏活力等现象。然而雌性黑猩猩即便到了生命最后阶段，仍能孕育后代。人类保持身体健康的时间比黑猩猩近亲更长，但是女性到了中年就会失去生育能力。人类的绝经期大致与黑猩猩和其他大猿的死亡年龄相符。
据说活的时间更长对形成更大的大脑有好处，这包括祖母和其他老年人帮助抚养后代。不过科学家表示，这可能会导致“人类遭受更多累积的神经学方面的衰老”。他们说：“虽然扩大大脑和延长寿命让人类具备至关重要的适应能力，但是这些适应性终究是要付出代价的。这些因素导致很多老年人受到神经变性的困扰。”（秋凌）
