研究人员集中研究了小神经胶质细胞、大脑中的特化免疫细胞和脊髓。感染会刺激小神经胶质细胞产生信号分子“细胞因子”，进而导致大脑内发生多种化学变化。一些信号分子炎症细胞因子会诱发“生病行为”——嗜睡、食欲不振、记忆减退以及常常伴随各种疾病的抑郁行为等。
新研究主持人美国伊利诺伊大学动物学教授罗德尼·约翰逊表示，大脑中的炎症也是老年记忆问题的一大主要病因。早期研究发现，在正常衰老过程中，小神经胶质细胞出现失调，并开始产生过量的炎症细胞因子。进而导致认知能力衰退，甚至神经退化性疾病，如，老年痴呆症、帕金森氏症、脑中风、退化性心脏病等老年性疾病。
约翰逊教授从事营养物的抗炎属性和毛地黄黄酮等多种活性植物化合物研究近10年。他的早期研究表明，毛地黄黄酮在人体内具有抗炎作用。这项新研究首次显示，毛地黄黄酮可通过直接作用于小神经胶质细胞，减少大脑内炎症细胞因子，进而改善认知健康。
研究人员发现，暴露于细菌毒素的小神经胶质细胞所产生的炎症细胞因子可以杀死神经元。而一旦小神经胶质细胞在此之前接触过毛地黄黄酮，再暴露于细菌毒素的话，就不会导致神经元死亡。其原因是，毛地黄黄酮可抑制神经毒素炎症因子的产生。新研究结果表明，毛地黄黄酮不会直接保护神经元，而是通过作用于小神经经胶质细胞简洁发挥保护作用。研究人员表示，除了芹菜和辣椒之外，胡萝卜、橄榄油、薄荷、迷迭香和甘菊等也富含毛地黄黄酮。多吃此类食物有助于保护记忆力，防止多种老年性认知疾病和退化性疾病。
标签阅读：芹菜
