《本草纲目》中记载，中药砒霜有剧毒。砒霜毒性之凶险世人皆知，被我国列入严格管理的36种毒性中药之一。然而，正是这种令人谈之色变的砒霜，被科研人员作为材料研发出治疗血癌的药物，成为了世人关注的焦点。
据报道，香港大学医学院及玛丽医院通过10年的努力，终于成功把砒霜研发成口服砷剂药物，用以治疗白血病，病人可把药水带回家自行按剂量饮用，一般每天服用两茶匙，每个疗程期为两年。
“砒霜”治疗以毒攻毒
其实，早在我国古代就有应用砒霜等砷类药物以毒攻毒，治疗包括肿瘤在内的恶疾的记载。1972年，哈尔滨医科大学率先从中医验方中发现了砒霜的主要成分亚砷酸(即三氧化二砷)对急性早幼粒细胞白血病的疗效。20世纪90年代中期，上海第二医科大学附属瑞金医院的王振义、陈竺、陈赛娟、陈国强等科学家，就其机理进行深入研究，发现亚砷酸注射液能诱导、分化急性早幼粒细胞，促进肿瘤细胞凋亡，使其走向程序化死亡“自杀”之路的作用机理，并在国际权威的《血液》杂志上发表一系列论文。此项发现被认为“在国际血液学上掀起了一场革命”。
通常白血病分成急性与慢性两大类，其中急性早幼粒细胞白血病又称M3型，被肿瘤学家视为最凶险的一种，临床上虽已可用维甲酸来治疗，其完全缓解率也相当高，但可惜的是其复发率高，一旦肿瘤细胞对维甲酸产生耐药性，就容易出现复发，给患者的治疗带来很大困难。
参与新药研发的港大医学院内科学系血液肿瘤科讲座教授邝沃林介绍，在香港玛丽医院内科学系，早在上世纪50年代初就已使用口服砷剂来治疗疾病。但随着其他新药物的出现，砷剂反而慢慢被取代、被遗忘了将近半个世纪。
直至1998年，哈尔滨和上海相继出现运用静脉注射亚砷酸以治疗急性粒性白血病的成功个案。1998年起，研究小组重新开始研究口服砷剂应用于白血病的治疗。“其实砷剂一直是全球公认的治疗早幼粒白血病复发的最佳药物，但以往一直采用静脉注射方式，口服砷剂成为医学研究上的空白。”邝沃林如是说。
由于香港有使用砷剂的历史经验，研究人员翻查了储存在香港医学博物馆的病人数据，以便决定口服砷剂的分量和安全度。经过两年试验，2000年研究小组成功研发了安全的口服砷剂，并应用于临床白血病治疗研究。
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