在120万年前,早期人类的总数只有区区18,500人,整个种族面临灭绝的风险。这一数字小于濒危动物如黑猩猩(21,000)和大猩猩(25,000)当前的有效种群规模数字。事实上,人类立足地球并不是一直稳若泰山,至少在1百万年前是危如累卵。
今日地球上生活的人类多达68亿,很难想象人类也曾经一度濒临灭绝。研究人员很早就知道,虽然人类的数量是如此之多,但它的遗传多样性却并不如其它灵长类动物。
一种解释是人类曾经历过生和死的关头——只剩下很少人口生存下来繁衍后代。一些研究人员指出,母系遗传线粒体DNA的多样性缺乏暗示,这些事件可能发生在我们祖先走出非洲的相对较近的时期。
一种可能是大约7万年前,印度尼西亚的超级火山喷发,地球进入核冬天,人类只剩下不到15,000人。但对其它地区人类基因组多样性的研究并不支持此种论点。现在,一项新的研究发现,人类整个基因组的遗传多样性缺失可追溯到120万年前,当时人类祖先总数只有约18,500。报告发表在最新一期的《美国国家科学院学报》上。
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