人类普遍认为自己嗅觉并不灵敏，可美国一项研究显示，人类的嗅觉其实有很大的潜力。据台湾“中央社”3月20日报道，美国研究人员20日表示，人类鼻子可分辨至少一万亿不同的气味，比过去估计的1万种还要多很多。
据报道，数十年来，科学家认为人类只能辨察1万种气味，认为嗅觉能力远低于视觉和听觉。这一估计值可追溯到1920年代，但并没有确切数据支持。至于视觉和听觉，研究人员曾估计，人类眼睛可分辨数百万种颜色，耳朵可分辨34万种声音。
新研究共同作者佛谢尔（Leslie Vosshall）说：“我们的分析显示，人类分辨气味的能力比任何人预期的要厉害得多。”佛谢尔还说：“对于气味，从来没有人花时间来测试。”佛谢尔是纽约洛克斐勒大学（Rockefeller University）神经遗传学与行为实验室（Laboratory of Neurogenetics and Behavior）主任。
洛克斐勒大学研究人员把128种不同的气味分子加以混合。这些分子个别闻起来可能令人想到青草、柑橘或各种化学品，混合后的混合物含有多达30种分子。
佛谢尔说：“我们不想让混合物太容易分辨，所以它们大部分很难闻又奇怪。”
研究人员让26名20岁到48岁的受试者每次闻3小瓶混合物，其中2瓶一样，另1瓶不同，看他们能否分辨出哪1瓶不同。每人完成264次这类的比较。
研究人员之后依照这128种气味所有可能的混合方式，推算一般人至少可分辨一万亿种气味。研究结果刊登在《科学》杂志（Science）。
不过主要研究员凯勒（Andreas Keller）说，人类可分辨气味肯定不只一万亿种，因为真实世界还有其他许多种气味能以无数方式混合。
佛谢尔也说：“这项研究最重要贡献是改变大家目前想法，认为人类嗅觉很差。但我们的鼻子其实很灵。”
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