每个人的嘴巴都难免会在某个时候发出难闻的气味，例如在早晨刚睡醒的时候，或者是有抽烟、喝酒、吃大蒜等生活习惯，通常只要刷过牙或改掉生活习惯，也就好了。但是有些人不管怎么刷牙、改变生活习惯，嘴里仍时刻会发出臭味，自己却不觉得，因为他们的嗅觉早已经适应了这种气味，不会发出“难闻”的警告了。别人也不好意思告诉他们有口臭，直到有亲人、好友提醒，才意识到了问题。有些人会想到要去看医生，但也不知道要看什么科，于是就去看什么病都能看的中医。中医号称是“整体医学”，并不认为口臭是口本身的问题，而要“辨证”一番，看是哪个五脏六腑出了毛病，给出的最常见病因是“胃火灼盛”，然后开出“清胃火”的中药。
其实只有很少一部分口臭与胃的问题有关，例如胃酸倒流。中医也许会说他们说的“胃”不是解剖学意义上的“胃”，而是虚拟的，也能够用来指别的内脏问题。即便如此，口臭也只有一小部分是因为内脏的疾病引起的，例如糖尿病、肝病、慢性支气管炎等。某些人的身体无法分解食物中或代谢产物中一种叫三甲胺的物质，那么它就会跑到唾液和汗液中，发出鱼臭味。
但是绝大部分（80～90%）的口臭就是口腔卫生出了问题。有的是因为患有某种牙科疾病，例如牙龈炎、牙周炎、龋齿。还有的人其口腔看不出什么毛病，但是他们牙齿上的菌斑和舌苔上同样生活着很多厌氧细菌。这些细菌不喜欢氧气，躲在缺乏氧气的地方，分解食物、唾液和细胞中的蛋白质，然后释放出硫化氢之类的恶臭气体。这些细菌大部分都在舌苔上。
人的口腔中生活着很多种厌氧细菌，但似乎有一种与口臭的关系特别密切。这是一种在2000年才在人的粪便中首次发现的新细菌。发现者给这种细菌单独立了个属，叫“单细菌属”，为纪念一个美国微生物学家，把它命名为穆尔单细菌。这种细菌并非仅仅生活在粪便中，在某些人中，它们也生活在消化道的另一头——口腔。纽约大学布法罗牙医学校的研究人员找了21名慢性口臭患者，还有36名没有口臭问题的人作为对照，从实验对象的舌背部刮下一些舌苔作为样品，检查里面都有什么细菌。中医把舌苔说得很神秘，其实它是由脱落的上皮细胞、口腔中的细菌、食物残渣等组成的。舌苔上长满了细菌，在一个舌苔上皮细胞中能找到100多个细菌，而在口腔的其他部位，一个上皮细胞中只能找到20多个。
研究人员在舌苔中发现了多种细菌，口臭组的人的细菌种类要比对照组的人多。但是只有一种细菌，也就是穆尔单细菌，在所有的口臭患者中都能找到，而在对照组的36人中，只有4人有这种细菌，而这4人全都患有牙周炎，那也能发展出口臭。在体外培养穆尔单细菌，也发现它能散发出硫化氢的臭味。
如果口臭是因为这种细菌引起的，那么把它清除掉，不就行了？这种细菌主要生活在舌苔上，所以对口臭患者来说，不仅要刷牙，还要用舌刷去除舌苔。另一种消灭口腔细菌的方法是使用漱口液。研究人员测试了7种漱口液，发现那些含有洗必泰和西吡氯铵的漱口液对杀灭穆尔单细菌最有效。
还有一种消灭细菌的方法是口服抗生素。研究人员测试了18种抗生素，发现它们大部分都能有效杀灭穆尔单细菌。但是长期口服抗生素会有副作用，而且在杀死穆尔单细菌的同时，还会把体内其他细菌也杀死。并不是所有的细菌都对人体有害的。口腔中就有的细菌不仅对人无害，还会帮助人体抵御有害细菌。例如唾液链球菌是口腔中正常菌群的一部分，口臭患者口中没有它。这种细菌能够分泌细菌素，这是一种类似抗生素的东西，能够抑制其他细菌的生长。实验证明，一旦穆尔单细菌的旁边有了唾液链球菌，它就不再生长了。那么，能不能通过人为在口臭患者的口腔接种唾液链球菌的方法，来根除口臭呢？初步的临床试验表明，使用含唾液链球菌的锭剂一星期后，能让85%的试验对象的口臭程度（挥发性硫化合物的浓度）显著降低。并不需要吃什么“清胃火”的药，也没有证据证明那些药能起什么用。方舟子（科普作家）
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