不知从什么时候开始，中国人越来越爱吃辣了。中央电视台曾对数万观众进行调查，评选出了全国“十大流行菜品排行榜”，其中前四位——麻辣小龙虾、香辣蟹、剁椒鱼头、水煮鱼，无一例外都是辣菜。如今，世界上将近一半的辣椒都是中国生产的；在国内，辣椒的种植面积已经超过萝卜和西红柿，仅次于大白菜，成为“中国第二大蔬菜”。
当辣椒的灼热刺激在味蕾上绽开；当我们不论寒暑、不论南北、不论男女，都爱上了那种吃得满头是汗、大呼过瘾的感觉时，“辣”在不知不觉间成了多数人生活中离不开的味道。它让我们食欲大增、不吃就想，在酣畅淋漓间，悄悄带走了忙碌一天积累下来的压力。辣，到底有着什么样的魅力，你是否真正会吃辣？
辣的魅力是种“痛”
记者的朋友小吴虽然是北京人，却是个典型的“无辣不欢”者，在家爱做水煮肉片、辣子鸡丁、炝炒白菜，出去下馆子更得是麻辣小龙虾、重庆烤鱼才能满足她对辣的需求。她还参加了网上一个“我爱吃辣”的小组，经常跟一群嗜辣者交流哪儿有好吃的香辣菜。如果几天不吃辣，她就觉得别扭，必须约上朋友出去过过瘾。
西南大学历史地理研究所蓝勇教授曾对辣椒进行了长达5年的研究，他认为，虽然辣椒明代才传入中国，至今不到400年，但现代人已经生活在辣椒时代。他按“辣度”首次划分了中国的吃辣版图：“重辣区”在长江中上游，包括四川、湖南、湖北、贵州、陕西南部等地，辛辣指数151—25；北方是“微辣区”，包括北京、山东、山西、陕西北部以及甘肃大部、青海到新疆等地，辛辣指数26—15；山东以南的东南沿海，包括江苏、上海、浙江、福建、广东，则为忌辛辣的“淡味区”，辛辣指数17—8。全国最爱吃辣的是四川人，第二位是湖南人，第三为湖北人。
辣椒为什么让人越吃越上瘾？首都医科大学附属北京安定医院临床心理科医生西英俊告诉记者，辣椒独特的魅力来自一种“痛”。与甜、酸、苦、咸不一样，严格地来讲，“辣”并不算是一种味道，而是对身体灼烧的刺激感。这种刺激感所带来的痛，让身体不得不分泌大量内啡肽来抵制，而内啡肽又会让人产生愉悦的感觉。因此，当痛的刺激慢慢消退，人体内的压力也随之得到了平缓释放。
吃辣椒有十大好处
吃辣不仅让人觉得快乐，其实，辣椒本身营养丰富，有许多保健作用。首都医科大学附属北京朝阳医院副院长沈雁英教授指出，首先，辣椒中的维生素种类和含量异常丰富。小小一颗辣椒中，维生素A、B族维生素、维生素C、维生素E、维生素K、胡萝卜素、叶酸等维生素全都包括了。其次，辣椒中还含有钙和铁等矿物质以及膳食纤维。结合国内外各种研究，吃辣椒的好处共有以下10种：
开胃消食。辣椒能促进消化液分泌，增进食欲。
暖胃驱寒。《食物本草》中说，辣椒能温暖脾胃。如果遇寒出现呕吐、腹泻、肚子疼等症状，可以适当吃些辣椒。
促进血液循环。辣椒有一定的药性，因此能“除风发汗，行痰，除湿。”用现代医学解释，就是能促进血液循环，改善怕冷、冻伤、血管性头疼。
肌肤美容。辣椒能促进体内激素分泌，改善皮肤状况。许多人觉得吃辣会长痘，其实并不是辣椒的问题。只有本身就爱长痘的体质，吃完辣椒才会火上浇油。
降脂减肥。辣椒素能加速脂肪分解，丰富的膳食纤维也有一定的降血脂作用。
止痛散热。辣椒性温，能通过发汗降低体温，并缓解肌肉疼痛，因此具有较强的解热镇痛作用。美国研究发现，辣椒素能减少传达痛感的神经递质，使人对疼痛的感觉减弱。
保护心脏。经常吃辣椒可有效延缓动脉粥样硬化的发展。
降低血压。英国最新的动物实验发现，辣椒素能起到降低血压的作用，但具体机制还不是十分清楚。
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