科学家日前对小鼠新陈代谢进行的一项研究表明，纤维发酵后的一种产物能够直接对下丘脑产生影响，而后者是大脑中与食欲调控有关的一个区域。研究人员表示，这一成果为寻找新的控制体重方法，乃至治疗肥胖症提供了可能。
长期以来，人们一直被告知，高纤维的饮食可以帮助对抗肥胖，但其背后的相关机制却是一个未解之谜。进行这项研究的英国伦敦市帝国理工学院生物化学家Jimmy Bell表示：“这里有大量流行病学信息表明纤维与肥胖之间存在一种关联，但没有人能够将流行病学结果与实际机制联系起来。”
研究人员在最新出版的《自然—通讯》杂志上报告了这一研究成果。
Bell指出，迄今为止，一种高纤维食物被认为通过在消化道中刺激抑制食欲的激素释放从而帮助降低体重，但研究人员在人体内并没有观察到这些激素像在小鼠体内那样出现增长。
因此，Bell及其同事决定到别处看看。他们认为，一个显然的候选者应该是纤维在消化道中发酵后的产物。研究人员特别专注于短链脂肪酸酯，因为它的含量最为丰富，且众所周知——它们会在血液中循环。
研究人员向小鼠喂食了用碳13标记的纤维。碳13比普通的碳12多携带了一个额外的中子，从而使其原子核具有一种磁自旋，因此在生物体的化学反应过程中非常容易被追踪。
纤维发酵后通常会形成醋酸盐，后者不仅在消化道中能够被找到，在下丘脑（已知与食欲调节有关的一部分大脑区域）中也有它们的踪迹。研究人员发现，在那里，醋酸盐通过谷氨酰胺—谷氨酸循环进行新陈代谢，而这种循环同控制涉及到食欲调节的神经传导物质的释放有关。相同的模型在饮用酒精后的醋酸代谢过程中曾被提出。
研究结果显示，喂食大剂量发酵纤维的小鼠吃得更少，并且与喂食未发酵纤维的对照组小鼠相比，前者的体重也更轻。
加拿大埃德蒙顿市阿尔伯塔大学从事下丘脑神经传导物质影响研究的电生理学家William Colmers说，他认为这项试验的工作很扎实，但他担心其结果被过度解读了。他指出：“其中很大一部分是非常投机的。”首先，饮食纤维的水平大约是11%。在这一水平上，“空间中会充满了老鼠的屁”，他说，因此这些啮齿动物会吃得很少，因为它们很不舒服。
Colmers强调，下丘脑中的醋酸盐如何影响神经传导物质的释放从而降低食欲的假设“是对神经系统如何工作的一种过分简单化的看法”。他说，神经传导物质的释放是“得到及其良好控制的”，而不是像作者所提出的那样，随着生物化学过程的变化而轻易地被篡改。
尽管这项研究是以小鼠为对象，但Bell说他看不到“任何理由”能够让相同的机制不会发生在人身上。他说：“醋酸在人类大脑中的代谢为人们所熟知，而我们的肠道中有合适的微生物群供纤维的发酵所用。”
Bell及其研究团队如今正准备在人体中测试他们的这一理论。然而问题在于人体到底应该摄入多少剂量的纤维？
大部分人每日的饮食中包括10克到20克的纤维，并且实际上很难将这一数字在此基础上进一步提升。因此Bell及其同事正在与一些公司合作，而这些公司正在调查富含醋酸酯的纤维是否能够促进消化系统的运转，其方法是将醋酸酯包裹在纳米粒子中，从而使其能够缓慢释放，以便全天帮助控制食欲。Bell表示：“这让你有了一种拥有蛋糕，但却不会吃掉它的方法。”
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