近年来，神经学家觉得人类大脑和肠道细菌之间可能会有很强的关联，他们对此话题越来越感兴趣。尽管越来越多的研究证明，大脑和肠道之间的联系，到目前为止，大多数的研究都是在动物身上进行的。
现在牛津大学神经生物学家的研究新提供了一些初步的证据证明，人类肠道细菌和心理健康之间的联系。研究人员发现，旨在促进胃肠道健康细菌的补充剂 (“益生元”) 改可变人们处理情绪信息的方式，可能有抗焦虑效果。益生菌是一些有益细菌菌株，而益生元是能为这些细菌提供营养的碳水化合物。越来越多的证据表明，肠道细菌可能对人体的大脑功能和心理健康产生影响，益生菌和益生元因具有减轻焦虑和抑郁症状的潜能而被广泛研究。
“益生元是一种能被益生菌分解的膳食纤维(短链糖分子)，并能促进其繁殖，”该研究的第一作者，牛津大学的神经生物学家菲利普·伯内特博士告诉《赫芬顿邮报》说：“益生元是肠道内有益菌的食物。因此，服用益生元增加肠道内所有益菌物种的数量，理论上这将比引入单的益生菌更有好处。”
为了测试益生元对减少焦虑的疗效，研究人员要求45名18岁和45岁之间的健康成人在三个星期内每天服用益生元或安慰剂。三个星期后，研究人员利用几项计算机测试评估他们对情感信息，如积极和负面的词汇的处理。
一项测试的结果显示，服用益生元的受试者与服用安慰剂组的参与者相比，较少关注负面信息，反而会更多地关注积极的信息。这表明服用益生元的参与者面对负面刺激时他们的焦虑减少了。这种效应类似于在服用抗抑郁药物或抗焦虑药物者身上所观察到的现象。
研究人员通过对参与者晨起时唾液的测试还发现，服用益生元的受试者体内的一种与压力、焦虑和抑郁相关的激素皮质醇的水平更低。尽管先前的研究已经证明，改变小鼠肠道内的细菌可以产生一种类似抗焦虑药物的效应，这项新研究是首个在人类身上验证这一现象的研究。到目前为止，这项人类研究处于早期阶段。加州大学洛杉矶分校去年进行的一项研究发现，通过喝酸奶摄入益生菌的女性在静息状态和在执行情绪识别任务时的大脑功能都得到了改善。
“我们一次又一次地听到病人抱怨，他们只有在肠道出现问题后才会觉得抑郁或焦虑，” 该研究的主要作者，克里斯汀•特里斯克博士在一份声明中说：“我们的研究显示，肠道和大脑的连接是双向的。那么在未来我们可以是否可以使用有针对性的益生菌鸡尾酒，使得精神疾病成为可治疗(或者至少可以加以控制)的疾病?”伯内特说，尽管这不太可能取代常规治疗，但这种可能性也是很高的。
“我认为前/益生菌只会被用作常规治疗的‘辅助疗法’，而不能作为一种单一的疗法，”伯内特告诉赫芬顿邮报说：“这些化合物将很有可能有助于控制精神疾病……它们也可以用于治疗精神疾病患者由于长期用药引起的代谢或营养并发症。”这项研究结果发表在《精神药理学》杂志上。(实习编译：叶秀金 审校：黄志伟)
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