在过去十年中，日本京都大学的斋藤通纪已经分离出，能够促使干细胞转变成原始生殖细胞的基因级联。原始生殖细胞能生成数千个女性的卵子以及男性的精子。他的成功对未来人类生殖方式有着令人难以置信的启发。
斋藤与来自英国剑桥大学的同事克彦·林淳一郎一起，将一只成年鼠的成熟皮肤细胞转变成诱导多能干细胞，这种多能干细胞可以转变成原始生殖细胞。
随后他们进行了这项发现的最终测试，他们将原始生殖细胞移植到了绝育的老鼠体内。大约四分之一的绝育的老鼠又重获生育能力，雄鼠又再获得产生精子的能力，雌鼠亦能重新产生卵子。林淳一郎将在实验室中制得的精子和卵子结合产生活胚胎，并将胚胎植入代孕母鼠体内。
根据当前体外受精技术，代孕母鼠能产下具有生殖能力并且健康小鼠的几率为三分之一。为了解释他的实验成果，林淳一郎将一只毛色正常的老鼠的皮肤细胞植入一只白化鼠体内，培育卵子，生下了小鼠具有他们的亲生父母的暗色肤色。
然而，他们培育出的原始生殖细胞十分的脆弱，并且是畸形，他们的子孙后代患上基因疾病的风险很高。
“激动人心的是，人工培育的原始生殖细胞与自然生殖细胞具有表现出了相同的遗传标记，我们还需要更多的研究来说明，从皮肤细胞中衍生出的精子与卵子具有完整的功能。” 坎医学院西奈山医学中心的生殖内分泌与不孕学科的主管，艾伦·B·普曼博士在一次健康网站访谈节目中说道。
表观遗传标记是与DNA相关联的标记，能影响细胞中基因的表达。在受精卵还在子宫中或者在之后的发育期，这些遗传标记便与DNA链相联结，在原始生殖细胞生成一个精子或卵细胞时，通常会被一的系列的新标记所消除或者代替，为后代与其生长环境间的相互作用创造条件。普曼担忧的是，在人工原始生殖细胞中，带有缺陷的表观遗产或能导致高失败率。
一个美好的新世界？
斋藤和林淳一郎的目的是研究，如何在实验室中培育原始生殖细胞，而非彻底变革生育研究。尽管如此他们的发现的影响还是很深远的。
利用这项技术，人们可以从男性或女性皮肤细胞中培育出精子和卵细胞。这项技术或许是让同性夫妇拥有亲生子女的一种方法，也给了为与不孕不育夫妻以及那些无缘体外受精的女性一个新的希望。
然而，斋藤对健康热线说：“目前，我们的研究工作仍处在纯粹实验鼠阶段，要在人类身上实现这项应用，还需要更多的时间。”
科学家首先要做的是，在猴子和其他灵长类动物中测试这项技术，并且观察他们的多代后代，看是否有任何持续性的表观遗传问题。目前还无人能预知，多久会出现这些问题。
单单是在猴子身上培育原始生殖细胞就可能需要另一个十年。科学家们说，从猴子身上安全培育出生殖细胞以及在人类身上展开这项研究，可能还要花上超过50年的时间。
这项新的发现也带了许多道德问题。从原理上来说，老鼠能够利用从自身DNA中培育从的精子和卵子进行自体受精。斋藤和林淳一郎并没有尝试这些。
“任何新技术，例如人工原始生殖细胞制造技术的滥用或者误用，可能会让常规克隆，或自由的进行优生学后代选择影响社会，让社会面临一个灾难性的倒退”普曼说道，“当我全身心投入这项发现的基础科学应用是，当今的生殖生物学家身上承担着空前的责任，他们需要明智、透明以及慎重进行生殖细胞研究。”（实习编译：叶秀金 审校：邱天华）
（责任编辑：邱天华）
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