许多已临近预产期的女性都会提前准备好一袋换洗衣物以备随时可能到来的分娩。众所周知，一直以来人们都无法提前得知分娩开始的确切时间——只有在分娩已经开始时人体才会表现出明显的迹象。所以对于分娩时具有高风险的女性来说，了解分娩过程开始的机制对于及早进行干预具有重要作用。
美国德克萨斯大学医学分校（UTMB）的研究人员最近就发现了胎儿周围羊水中存在的一个分子信号，该信号在女性即将临盆时会出现上升。研究的发现已于最近公布在了《PLOS ONE》期刊上。
据研究的主要作者，德克萨斯大学医学分校妇产科系助理教授Ramkumar Menon介绍，分娩的开始过程是十分复杂的，人体当中几个维持怀孕状态的系统在分娩前维持着复杂的平衡状态，而当这个平衡状态发生改变时分娩过程就可能被启动。
UTMB的研究小组将调查的重点放在了染色体端粒上，这种位于DNA末端的物质能够在细胞分裂的过程中保护我们的遗传信息。每一次细胞分裂后，端粒的长度就会变短，端粒是保证新的细胞与母细胞保持一致的重要结构，其缩短的过程也与人的衰老有关。随着时间的推移，越来越短的端粒会导致细胞无法正常分裂，“衰老”也因此产生。
Menon教授表示，由于人们已经了解到在孕妇怀孕的过程中，（羊水中的）端粒会变得越来越短，所以研究小组针对“胚胎周围羊水中老化的端粒碎片是否与分娩状态有关”进行了调查。
研究人员使用了纳什维尔地区出生组生物银行中保存的50名已临产的女性以及51名怀孕已足月但未开始分娩的女性羊水样本进行了调查，并通过面谈和病例了解了这些人的人口统计学信息。另外，在胎儿出生后研究小组还对胎膜进行了解剖。
根据Menon教授的说法，他的研究小组希望了解是哪些物质导致维持怀孕过程的精妙平衡发生了改变。在研究开始时，小组成员认为是能够引起羊膜囊氧化应激损伤的老化细胞造成了胎盘的某种炎症，因为先前的研究曾发现炎症可能引起孕妇体内胚胎的激素环境变化，触发分娩过程。
研究人员使用与羊水中存在的端粒类似的物质进行了细胞分析，发现当女性进入分娩过程时，端粒碎片的数量比怀孕足月但未开始分娩的女性要多。研究人员报告称，当胚胎在子宫内成熟并临近分娩时，由于端粒的破碎和损失，胎盘和其他相关组织也会出现老化。这些端粒碎片可能增加无菌性炎症的出现，发出胚胎成熟的信号，触发生产过程。
Menon表示，对端粒碎片所触发的通路以及端粒碎片对胎膜老化具有的影响进行深入了解或许能够帮助我们设计出更有效的分娩评估手段，还可能帮助我们对早产风险进行评估，推动更好的直接医学干预手段出现。（实习编译：陈鹭榕 审校：苏娇蓉）
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