一项新研究表明，老鼠若在幼年期长期接触污染大气，脑部可能会受损。这种受损包括大脑某一部分变肿大，就人类而言，变肿大的部分常出现在自闭者与精神分裂患者脑中。相关研究结果已发布在《环境健康透视》杂志上。
就自闭症和精神分裂而言，这种变化更多出现在雄性之中。此外，试验中雄性小鼠的短期记忆、学习能力和冲动性行为均有下降。除本实验外，其他最近几项研究也表明大气污染可导致儿童自闭症。
最显著的是2013年《美国医学协会杂志:精神病学分册》上发表的一项研究，该研究显示儿童若在一岁多时生活在交通尾气污染严重地区，患上自闭症的概率是同龄儿童的三倍。
“随着调查的深入，我们搜集到的证据也越来越多，这些数据一致表明大气污染和自闭症之间存在必然联系，污染甚至还可能引发神经系统发育障碍，”罗切斯特大学环境医学教授德博拉•科里•斯彻塔解释道。
在三组试验中，斯彻塔与同事采集了美国二线城市交通高峰期的空气样本，并将老鼠置于其中。科里•斯彻塔用出生仅两周的老鼠进行试验，此时正值其脑部发育的关键时期。试验期间，小鼠每天要呼吸污染的空气长达四个小时，为期两到四天，试验分为两期进行。试验结束后，科里为第一组小鼠进行了长达二十四小时的脑部检查。所有小鼠的大脑和侧脑室均已严重发炎——左右脑的脑腔里都是脑脊髓液——小鼠的大脑增大两至三倍。“我们仔细检查了小鼠的脑室，发现大脑的白质未完全发育”，科里•斯彻塔说道。“我们观察发现炎症损害了小鼠的脑细胞，限制了大脑的发育，脑室不断扩张，占满了整个大脑。”
科里•斯彻塔还在试验后40天和270天分别测试了第二和第三组小鼠，发现大气污染对脑部造成的伤害是永久性的。三组小鼠的脑内的谷氨酸水平也明显升高，谷氨酸是一种神经递质，如果人类脑部的谷氨酸水平过高，则会患上自闭症和精神分裂。
空气污染产生的主要原因是发电厂，工厂和汽车燃烧燃料后排放出的碳粒子。几十年来，在研究大气污染对健康的影响时，人们往往只关注病症最明显的部位——肺。随着研究的深入，研究人员渐渐发现不同大小的碳颗粒对大脑的损害不同。大型碳颗粒受美国环保局监管，其实会被人体咳出或排出，危害最小。
但许多研究者认为那些小型碳颗粒，又叫做超微颗粒——不受美国环境保护局监管——其实危害更大，因为小型碳颗粒体积较小，可能会被吸入肺部或是融入血液，从而毒害人体。为验证上述猜想，科里•斯彻塔设计了一系列实验，探究超微粒子是否会危害大脑，如果答案是肯定的，科里还将深入研究超微碳粒子是如何危害人体的。科里结合了这两方面来研究，开创了先河。
“现在的空气质量的监管标准能否保护我们的孩子呢?我觉得我的研究成果可能会起到警示的作用”，科里•斯彻塔说道。
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