掌握“端粒” 制造人类不老神话

    都是三十岁的人，为什么有人显得年轻，有人呈现老态？英国和荷兰研究人员“锁定”两种遗传变异，尝试解开人体衰老以及罹患老年疾病之谜。

    两种造成衰老DNA被发现

    研究人员选取来自各年龄段的将近３０００人为检测对象，分析超过５０万种遗传变异，结果发现两种脱氧核糖核酸（ＤＮＡ）变异与人体衰老速度存在关联。受调查者中，大约７％具有这两种遗传变异，外表显得比同龄人衰老大约８岁；大约三分之一具有一种遗传变异，外表显得比同龄人衰老大约三四岁。

    研究人员认为，除去吸烟、劳累等因素影响，每个人的衰老速度因先天因素而存在差别。

    “我们所做研究表明，遗传因素作用下，一些人生来比其他人老得快，”英国伦敦大学国王学院研究人员蒂姆·斯佩克特在最新一期英国《自然遗传学 》期刊一篇论文里写道，“这类‘易感’人群如果伴随吸烟、肥胖、缺乏运动等不利因素，会以更快速度走向衰老，最后会比同龄人显老许多，或提前患上老年疾病。”

    端粒长短决定衰老DNA

    解开衰老之谜，关键在于染色体末端物质“端粒”。端粒能阻碍细胞老化，若受损或变短，会令人体加速衰老或提前患上老年疾病。

    英国莱斯特大学心脏病学教授尼莱什·萨马尼说：“每个人天生具有特定长度端粒。随着细胞分裂和老化，不少细胞内的端粒逐渐变短。因此，端粒长短可视为生理衰老指示器。”过去几十年间，不少人对端粒展开研究。美国科学家伊丽莎白·布莱克本和卡萝尔·格雷德凭借相关突破摘取２００９年度诺贝尔生理学或医学奖。

    最新研究表明，两种遗传变异与端粒长短存在关联。斯佩克特说：“我们对端粒已有一段时间了解，但现在终于弄明白是哪种遗传变异影响端粒长度，迈出重要一步。”

    端粒可用于防治老年人疾病

    研究人员说，不少疾病更多出现在老年人、而非年轻人身上，例如阿尔茨海默氏症（老年痴呆症）、帕金森症、心血管疾病和特定种类癌症。

    “冠状动脉研究显示，一些人８０来岁时动脉状况完全正常，而另一些人４０来岁便患有动脉疾病。差异似乎缘自生物学因素，”萨马尼说，“越来越多证据显示，心脏病、特定种类癌症等老年人易患疾病更多关乎生理年龄、而非实际年龄。”

    以心脏病为例，最新研究突破可能为如何预防心脏病提供新线索。

    英国心脏病基金会研究人员杰里米·皮尔逊说，“理解细胞如何老化，是我们谋求更好预防和治疗心脏病所迈重要一步”，但现阶段无法断定端粒长短直接影响人们患病几率。“我们为减小罹患心脏病风险或治疗心脏病所做种种尝试，今后可能用于延缓动脉老化。”

（责任编辑：周书载）